Joaçaba foi colonizada, a partir de 1900, por descendentes dos imigrantes italianos e alemães vindos do Rio Grande do Sul. A cidade pertenceu ao Paraná até 1916, quando suas terras foram definitivamente anexadas a Santa Catarina. Tornou-se município em 1917. A cidade já teve a economia baseada na extração de madeira e no cultivo de erva-mate. Atualmente, com um grande e diversificado parque industrial, é considerada a maior cidade do meio-oeste e pólo econômico da região.

Famosa por realizar um dos melhores carnavais de rua do sul do País, Joaçaba é passagem obrigatória para quem visita as cidades turísticas da região. A cidade aposta na diversidade e riqueza do seu comércio e na realização de grandes eventos para atrair os turistas. Todos os anos, no mês de fevereiro, mais de 20.000 fiéis se reúnem para a Romaria de Frei Bruno, que viveu na cidade e é considerado santo - seu processo de canonização está em andamento no Vaticano. Vários outros eventos trazem turistas ao município: o Campeonato Estadual de Automobilismo; a Encenação da Paixão de Cristo; o Festival de Dança, em setembro; a Festa das Nações e a Oktober Compras, em outubro. Destaque também para a Expojoaçaba, feira da indústria, comércio e serviços.